Ine Bruyninckx werkt mee aan de oplossing voor ons kernafval
Nog steeds gebruiken innovatieve wetenschappers de nalatenschap van Marie Skłodowska-Curie in hun eigen onderzoeksdomein, en delen ze haar passie voor wetenschap en vooruitgang. Ine Bruyninckx, procesingenieur bij Belgoprocess, ontwikkelde met de PRIME-installatie een toepassing om harsafval te reduceren. En op die manier een belangrijke stap te zetten naar innovatieve oplossingen voor radioactief afval.
Pionieren én beantwoorden aan de strengste veiligheidsnormen
Als Procesingenieur Thermische Technieken is Ine verantwoordelijk voor het beheer van de processen, ervoor te zorgen dat installaties operationeel zijn, dat ook vooral blijven... maar ook hoe die processen verder kunnen worden geoptimaliseerd.
"Pionieren in onze sector kan je niet doen zonder de strengste veiligheidsnormen te respecteren... wat extra uitdagend is"
Ine Bruyninckx, procesingenieur thermische technieken bij Belgoprocess
Wat zijn radioactieve harsen?
Harsen worden voornamelijk gebruikt in de primaire koelkring van de kerncentrale. Ze halen de onzuiverheden uit het primaire koelwater. Dat betekent dat bepaalde radioactieve stoffen uit het koelwater worden vastgehouden door de harsen. Als de harsen verzadigd zijn en dus geen onzuiverheden meer kunnen binden, worden ze verwijderd uit de koelkring en beschouwd als kernafval. Behalve het veilig en stabiel stockeren van dat afval is er eigenlijk niet echt een oplossing voorhanden om het ‘uit de wereld te helpen’.
Op zoek naar steeds betere oplossingen voor het kernafval
“En dat is exact wat we met PRIME willen realiseren”, verduidelijkt Ine: “op een haalbare, schaalbare en betaalbare manier deze harsen afvalstroom reduceren. Een tastbaar voordeel voor de sector maar ook voor de planeet.”
Belgoprocess, het centrum voor de verwerking van (Belgisch) nucleair afval, heeft samen met het Nederlandse Montair een nieuw procedé ontwikkeld om bepaalde kritische afvalstromen uit de nucleaire sector te kunnen verwerken. Montair op zijn beurt staat gekend voor engineering en bouw van complexe nucleaire installaties en processen. De installatie waarin dat nieuwe principe wordt toegepast, heet PRIME: Pyrolysis Resins In Mobile Electric installation. In de pyrolysereactor worden harsen op zeer hoge temperaturen verbrand en behandeld, om ze te stabiliseren en hun volume te verminderen.
"We hebben recent groen licht gekregen om deze installatie uit te testen in Canada met echte gebruikte harsen van de kerncentrales in Canada. Belgische kennis, met een first move in het buitenland. Zo gaat het wel vaker."
Ine Bruyninckx, procesingenieur thermische technieken bij Belgoprocess
Belgische expertise met een first move in het buitenland
In 2017 heeft Belgoprocess de eerste concrete testen gedaan met dit procedé. De PRIME-installatie pyrolyseert de radioactieve harsen, een soort verbranding. Op die manier worden de harsen, die een onstabiel organisch materiaal zijn, omgezet in een volledig stabiel anorganisch materiaal waarvan het volume met 70 tot 80% wordt verminderd. Die eerste testen waren uiterst bemoedigend, en samen met de publicatie van de resultaten hebben Ine en haar collega’s ook twee patenten aangevraagd: enerzijds voor de pyrolyse-reactor zelf en anderzijds voor de oxidizer.
"Het geeft enorm veel voldoening om mee te kunnen werken aan zo’n project dat ook voor de rest van de wereld relevant is”, geeft Ine toe. “De nucleaire afvalstroom vormt immers een gekende mondiale problematiek, dus is alles wat bijdraagt aan een nog efficiëntere verwerking daarvan tastbare winst."
De toepassing van deze installatie stopt niet bij de huidige generatie van kerncentrales. Want ook bij centrales die in de toekomst ontmanteld worden, zullen pakweg de leidingen gespoeld moeten worden. En ook daar zal dit type harsen perfect geschikt zijn.
